Non sappiamo quale dei nostri antenati capì per primo come conciare la pelle, l’arte di conservare e ammorbidire la pelle animale. Sappiamo però che, accanto alla conservazione del cibo, è tra le scoperte più importanti della storia umana. Questa è la storia della pelle attraverso le epoche, e in particolare di come le grandi civiltà del Vicino e dell’Estremo Oriente trasformarono una pelle grezza in cultura, commercio e moda.
La concia affianca la conservazione del cibo tra le invenzioni silenziose che hanno reso possibile la vita umana così come la conosciamo.
La nascita accidentale della concia
I nostri antenati più lontani sapevano già conservare il cibo con sale, fumo ed essiccazione. Nessuno di quei metodi, però, rendeva una pelle piacevole da indossare. Una pelle secca è rigida e dura, più simile a una tavola che a un capo.
La svolta arrivò quasi certamente per caso, poi migliorò per lunghi tentativi. Qualcuno scoprì che una pelle poteva trasformarsi essiccandola, bollendola con corteccia e poi frizionandola con grasso animale fresco, piegando e lavorando la pelle finché diventava morbida. Quello stesso conciatore notò probabilmente qualcosa di utile: poiché acqua e grasso non si mescolano, la pelle morbida e un po’ grassa era anche impermeabile.
I primi abiti
Il bisogno di abiti caldi nacque probabilmente prima nelle regioni fredde del nord Europa. Le pitture rupestri suggeriscono che l’uomo di Neandertal drappeggiasse pelli sulle spalle e usasse corde rozze per legarle in vita o sulla testa. Uno studio genetico dei pidocchi del corpo, che esistono solo dove si indossano abiti, colloca l’inizio del vestire umano tra 42.000 e 72.000 anni fa, quasi certamente con pelli animali.
Quando l’uomo di Cro-Magnon arrivò in Europa circa 40.000 anni fa, gli abiti si fecero più elaborati. Erano allacciati o cuciti con filo ricavato dalle pelli, usando gli aghi d’osso che ancora affiorano nei siti archeologici. Vi sono persino tracce di un gusto per la moda già 20.000 o 26.000 anni fa. Alcuni scheletri trovati vicino a Mosca erano coperti di migliaia di perline d’avorio di mammut disposte a motivi, cucite a mano su un abito da tempo decomposto, con ogni probabilità in pelle. Il più antico capo in pelle sopravvissuto, un semplice perizoma, risale a circa il 3300 a.C. e apparteneva a Ötzi, ritrovato in un ghiacciaio alpino nel 1991.
La pelle nel Vicino Oriente
Poiché i nostri antenati lontani non sapevano scrivere, e il tempo ha distrutto quasi tutto ciò che indossavano, ci affidiamo alle prime testimonianze scritte e artistiche per ricostruire il posto della pelle. Il Vicino Oriente ne offre tra le più ricche.
In Mesopotamia, tra il quinto e il terzo millennio a.C., i Sumeri usavano pelli per confezionare abiti femminili. Lo sappiamo dalla loro raffigurazione su urne, vasi e pitture murali, e l’uso del colore suggerisce che già impiegassero tinture organiche nella concia. Gli Egizi erano ancora più esperti, abili nella concia minerale, vegetale e all’olio. Manufatti in pelle sono stati recuperati da tombe risalenti al 3000 a.C., e ci dicono che i faraoni portavano sandali di pelle e altri capi. Un perizoma in pelle di gazzella, indossato da un operaio della Diciottesima dinastia tra il 1580 e il 1350 a.C., si è conservato quasi perfetto ed è esposto al Museum of Fine Arts di Boston.
I testi raccontano di più. L’Antico Testamento cita la pelle molte volte e attribuisce agli Ebrei un processo di concia con corteccia di quercia. Sull’acqua, i Fenici di Babilonia, celebri navigatori, commerciavano articoli in pelle in tutto il Mediterraneo. Una delle tinture rosse che usavano è ancora oggi nota come rosso fenicio, una traccia piccola ma duratura della loro portata.
La pelle nell’Estremo Oriente
Molto più a est prendeva forma una tradizione parallela. Gli antichi Cinesi lavoravano la pelle per creare scatole, paraventi e bauli riccamente decorati, trattandola come materiale per oggetti pregiati oltre che per abiti. Il loro primo metodo di concia si basava su un processo di fumo e sale. Col tempo lasciò il posto a un altro sistema che usava grasso animale, midollo osseo e cervello animale, e che produceva una pelle morbida e duratura.
Dall’antico mestiere al guardaroba moderno
Ciò che colpisce è quanto poco sia cambiato l’essenziale. L’istinto che spingeva un conciatore preistorico ad ammorbidire una pelle per scaldarsi è lo stesso che oggi ci attrae verso la pelle. Un capo come il nostro cappotto in pelle di pecora e shearling risponde allo stesso bisogno che spingeva i primi uomini a cercare pelli nel freddo.
Il gusto per il carattere e la patina è altrettanto antico. Un giubbotto bomber in pelle invecchiata con cappuccio porta i segni dell’uso con lo stesso orgoglio di una pelle antica, mentre una giacca in pelle cerata marrone ruggine mantiene viva quell’impermeabilità che i primi conciatori scoprirono millenni fa.
Conclusione
Da una scoperta casuale accanto al fuoco alle botteghe di Sumer, dell’Egitto, di Babilonia e della Cina antica, la pelle ha percorso una strada straordinaria. Ha vestito i primi uomini contro il freddo, abbigliato faraoni e donne sumere, attraversato il Mediterraneo sulle navi fenicie ed è diventata tesoro in Estremo Oriente. Indossare la pelle oggi significa prendere parte a una delle storie più antiche e umane che esistano.
Domande frequenti
Qual è il più antico capo in pelle conservato?
Il più antico capo in pelle conservato è un perizoma che risale a circa il 3300 a.C., indossato da Ötzi, l’uomo venuto dal ghiaccio, il cui corpo fu scoperto in un ghiacciaio delle Alpi italiane nel 1991.
Come scoprirono la concia gli antichi?
La concia fu quasi certamente scoperta per caso e perfezionata per tentativi. I primi conciatori essiccavano una pelle, la bollivano con corteccia e vi lavoravano grasso animale finché diventava morbida e persino impermeabile.
Quali popoli erano i più abili con la pelle?
Gli antichi Egizi erano particolarmente abili, con concia minerale, vegetale e all’olio. Anche i Sumeri, gli Ebrei, i Fenici e i Cinesi dell’antichità svilupparono proprie tradizioni.
Cos’era il rosso fenicio?
Il rosso fenicio è una tintura rossa usata dai Fenici di Babilonia, grandi navigatori che portavano la pelle in tutto il Mediterraneo. Il colore porta ancora oggi il loro nome.
